… kommt der Weihnachtsmann ». Le Père Noël revient chaque année chantent les Allemands. Chaque année aussi, la presse nous ressert la légende du Père Noël de Coca-Cola.

Gros rougeaud jovial, en épaisse pelisse rouge, Saint Nicolas aurait été réinterprété par des publicitaires US. Mais en Germanie, dès le Moyen-Âge,le valet de Saint-Nicolas, Ruprecht, vêtu d’une longue pelisse rouge ou noire, bordée de fourrure, vient installer l’arbre de lumière et déposer les cadeaux à son pied. Il manie une verge et porte un sac rempli de cadeaux. Ruprecht serait une contraction de « rauer Percht », le « rude démon ».

En France, l’écuyer de Nicolas était le « Père Fouettard ». Saint-Nicolas est le patron des marins, en quelque sorte le Poseidon (ou Neptune) chrétien. Or, Poséidon était accompagné de son fils Triton qui aimait répandre la terreur. Le valet Ruprecht ou Père Fouettard semble ainsi être en droite ligne dans la tradition de Triton.

Le culte de Saint-Nicolas rappelle aussi celui de Wotan (ou Odin). Au solstice d’hiver, il venait visiter les mortels pour annoncer le renouveau. Commandant vents et tonnerre, il parcourait les airs, sur son grand cheval blanc  (comme Saint-Nicolas) et pénétrait les foyers par la cheminée. Avec sa longue barbe, sa pelisse rouge et son chapeau à larges bords, il maniait une verge fertilisante, « la verge de vie » (Lebensrute).

Dans sa version scandinave, Odin était très populaire. Le vieux bonhomme à barbe blanche, géant et jovial, était un bon vivant, corpulent et robuste. Son palais, dans le Grand Nord, était le lieu d’énormes banquets (ou réveillons ?). Il pouvait consommer, à lui seul et en un seul repas, un boeuf complet, huit saumons et une foule de friandises sucrées. Sans sourciller, il buvait d’un trait, trois tonneaux d’hydromel. Ensuite, il partait sur son chariot, tiré par quatre chevaux blancs, parcourir les airs en tonitruant. Ce tonnerre annonçait la fertilité de la pluie. Jamais méchant, quoique facilement irritable, il avait un faible pour les humains et surtout pour les enfants (en Gaule, on l’appelait Teutatès ou Gargan, également Gargan Teutatès, d’où Gargantua). Son élément était le feu et la lumière. Le rouge était sa couleur. Il portait la foudre et les âtres des maisons lui étaient dédiés. C’est la raison pour laquelle il était réputé venir par les cheminées pour faire le bien.

Les Romains assimilaient Wotan à Mercure (le Hermès des Grecs, portant grande cape et large chapeau rouges), le dieu des commerçants et des poètes, entre autres… Or, pour les princes germaniques antiques, commerce et guerre étaient souvent liés. C’est pourquoi Wodan, dieu nocturne et protecteur des troupeaux, était à la fois le Dieu des commerçants et celui des victoires guerrières… Si aujourd’hui Noël est une fête commerciale assez envahissante, ce n’est probablement pas par hasard.